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栗はブナ科クリ属の落葉樹になる果実の総称です。くりは世界中で食べられており、数多くの品種があります。大きく分けると日本栗、中国栗、ヨーロッパ栗、アメリカ栗に分けられます。特に日本で食べられている日本栗は粒が大きく平安時代から栽培されてきた歴史がある食べ物です。有名なのが丹波地方で栽培されているもので、朝廷や幕府にも献上していたとされています。
栗は主に茨城県や愛媛県、熊本県の三つの県で全国の約35%を生産しており、有名なブランドである「丹波栗」は全体の約1%ほどしか流通していない希少価値の高い栗となっています。山に栗拾いに行くと、栗に穴が開いていることがあります。これは虫が食べている状態で、売られている栗は一般的には防虫剤を使ったり収穫した後に薫蒸することによって虫を防いでいます。しかし、虫がつかない代わりに山のものと栽培しているものでは味が異なっているという違いが出てきます。栗の旬は8月中旬ごろから収穫が始まって9〜10月に旬を迎えます。
そんな栗は様々な料理に使うことができます。単純に茹でただけでもホクホクとして美味しく食べられます。ご飯と混ぜることで栗ご飯にしたり栗おこわにすることができたり、ピラフなどの洋食に合わせる食べ方もできます。スイーツとして甘露煮やモンブラン、プリンにしたりなどもオススメです。正月であればくりきんとんは欠かせないという人も多い料理になります。そのほか、皮をむいて煮物に入れるのも美味しい食べ方です。長く保存したいという場合には、栗をペーストにしてラム酒などと合わせ瓶に詰めて冷凍できます。
そんな栗を選ぶときには、表面の硬い鬼皮が硬く張りと光沢があるものがオススメです。平たい粒よりもふっくらと丸みのあるものが実が詰まっているものになります。小さな穴が開いていたり、黒っぽい傷があるときには中に虫が入っているため注意が必要で、ずっしりと重みがあるものが鮮度が良いもので、収穫して時間がたったものは生育不良か乾燥してしまって乾いた栗です。すぐ使い場合には袋などに入れて冷蔵庫で1週間程度保存できます。冷凍することもでき、皮のまま冷凍庫に入れたり、一度茹でてむき栗にした状態で保存することも可能となっています。