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食卓に鮮やかな彩りを添えてくれる人参。原産地はアフガニスタンで、東洋型と西洋型の人参に分かれており、日本には江戸中期に東洋型が、西洋型は幕末から明治の初めごろにかけて伝来したと言われています。西洋にんじんはカレーやシチューなど、東洋にんじんは京料理などでおなじみですよね。栄養価も豊富で毎日でも食べたい野菜のひとつとなっています。
緑黄色野菜の王様とよばれる人参。オレンジ色をした根にはカロチンと呼ばれる栄養が豊富に含まれており、体内でビタミンAと同様の働きをすることで活性酸素やがんの発生を抑制する効果が期待できます。また、毎日食べることで美肌効果や老化予防、抵抗力効果も得られるなど美容に良い食材としても知られています。さらに普段は捨ててしまうことが多い葉にもカロテンやビタミンC、カルシウムがたっぷりと含まれているなど、人参は無駄なく使い切ることができる優秀な野菜です。
カロテンを無駄なく摂るには油を使った調理がおすすめです。にんじんの栄養は皮の部分にたくさん含まれていますが、天ぷらや野菜炒めにすれば、皮ごと無駄なく食べ切ることができます。油のパワーでカロテンの吸収率もぐんとアップするので、効率よく栄養を摂ることが可能です。また、にんじんにはアスコルビナーゼと呼ばれるビタミンC破壊酵素が含まれていますが、このアスコルビナーゼの効果も加熱することで無効化することができます。また、にんじんの葉をおひたしにする場合には、お酢を加えると加熱した時と同じような効果が得られます。
人参が美味しくなる旬の季節は9月から12月ごろです。この旬の時期には甘みが凝縮されてぐっと増し、葉の香りや色つやも良くなります。1年中出回る食材ではありますが、旬の時期は特に栄養価もアップするため、秋から冬にかけて積極的に食べておきたい食材です。畑で採れた旬の人参はやわらかく、みずみずしさを感じることができます。普段食べている人参とは一味違う魅力があるので、ぜひとも一度は口にしておきましょう。最近では通販を利用すれば、産地直送の新鮮な野菜を購入できるようになってきました。こういったサービスを利用すれば、自宅でも農家の人が食べている旬の美味しい野菜を食べることができます。