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ニラ（韮）はネギ科ネギ属の野菜です。日本では古事記にも記載があることから、昔から親しまれてきた野菜の一つと言えます。ニラはスーパーなどでも一年中販売されていますが、最も美味しい旬の時期は春頃です。春頃の旬のニラの葉は柔らかいものが多く、香りが良いニラが多く販売されています。独特の匂いも食欲を刺激してくれるでしょう。
ニラの香り成分はアリシン（硫化アリル）です。アリシンは、疲労回復や滋養強壮に効果があると言われています。また、冷え性や血栓の予防にも効果的とされています。他にも、ニラにはβカロテンが豊富に含まれています。βカロテンは体内でビタミンAに変換され、髪や皮膚などの健康維持に役立ってくれます。国内でニラの生産量が一番多いのは高知県です。栃木県と茨城県でもニラは多く栽培されています。岡山県では黄ニラの生産が盛んです。黄ニラの旬は2月頃で、旬の黄ニラは柔らかく美味しいため、人気があります。また、2月12日は日本記念日協会認定の「黄ニラ記念日」となっています。
ニラを購入する際には葉につやがあり、濃い緑色のものを選ぶようにすると良いでしょう。ニラの切り口を確認して、みずみずしいものを購入します。また、ニラの葉が折れてしまうと折れた部分から傷み始めますので、折れた葉が無いニラを選ぶと長持ちします。他にも、手でニラの束の根もとを持った時に張りがあって大きく曲がらないものは新鮮と言えます。ニラの保存方法は、ニラの葉が折れないようにするために新聞紙などで包んでからビニール袋などに入れ、冷蔵庫の野菜室にできれば立てて保存しましょう。ニラは鮮度が落ちてくると香りも弱くなりますので、なるべく早く食べ切るのがおすすめです。
ニラの美味しい食べ方は色々ありますが、ニラレバ炒めが特に有名で人気があります。他にも、野菜炒めの具材に入れたり、ニラと卵の炒め物も美味しいです。もつ鍋に入れるのもおすすめですし、餃子の具材にするとニラの香りでより美味しくなります。韓国料理のチヂミにもよく使われています。また、ニラは先端に白い花を咲かせますが、この花芽も花ニラとして食べることが可能です。