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小松菜は、チンゲンサイなどと同じアブラナ科アブラナ属の野菜です。非常に濃い緑が特徴でほうれん草と似ていますが、ほうれん草よりもアクがきつくありません。茹でたり炒めたりするほか、サラダのように生で食べることもできます。通年味わうことができますが、旬は冬です。しかし、3月になると通常よりも薄い色のうぐいす菜と呼ばれる小松菜が出荷されます。
小松菜が日本で食べられるようになった歴史は非常に古く、鎌倉時代に中国から伝わったと言われています。しかし、小松菜と呼ばれるようになったのは江戸時代です。徳川吉宗が食した汁に小松菜が入っていたのですが、まだ名前がなかったことからその土地である「小松川」にちなんで名づけられたという言い伝えがあります。
小松菜はビタミン類やミネラルなどを非常に多く含む、栄養価が高い緑黄色野菜の代表格です。特に髪や視力、粘膜や皮膚、呼吸器系統などの健康維持に効果を発揮するカロテンを豊富に含んでいるのが特徴です。さらに、カルシウムや鉄分に関してはほうれん草よりも多いとされています。小松菜の選び方ですが、葉の緑が濃く鮮やかであること、さらに元気で厚みがあるものが新鮮さの目安です。茎に関してはあまり太くなく、緑の部分が多い方がカロテンを豊富に含んでいます。また、常温ではすぐにしなびてしまいますが、水で濡らした新聞紙などにくるみビニール袋に入れて冷蔵保存すると長持ちします。
小松菜の茹で方ですが、まずは根っこの部分を良く洗います。そして、お湯を沸かし塩を加え、根元の固い部分から茹でていきます。茎の部分が柔らかくなったら、葉をお湯に押し入れます。茹であがったらすぐに冷水に取るのがポイントです。そうすることで、鮮やかな緑色を出すことができます。あとはしっかりと水気を絞り、適当な長さに切りましょう。茹でた後にバターでソテーしたり、煮物にすると美味しく食べられます。油との相性も抜群ですので、炒め物にも良いでしょう。生で食する場合は、初夏に出回るうぐいす菜を使用するのがおすすめです。ほうれん草ほどの強いクセがないので、浅漬けにも最適です。ぜひ試してみてください。