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レタスはキク科で、歯ざわりの良さを活かしてサンドイッチやサラダに主に使われる野菜です。近年ではリーフレタスというベータカロテンが多い品種を家庭菜園で手軽に育てる人も多いようです。ロメインレタスやリーフレタス、グリーンリーフ、サラダ菜など種類も多種多様です。そんなレタスの栄養や期待できる効果にはどのようなものがあるのでしょうか。
レタスの歴史は意外に古く、古来からある野菜で古代エジプト時代から活用されており、日本へは中国から伝わって現在の大きな丸まったレタスは第二次大戦以降に普及したものです。栄養価は水分やビタミンC、食物繊維などが比較的多いです。食物繊維はデキストリンという水溶性食物繊維のパウダーに加工される原料になっています。これは腸内の善玉菌を増やす餌としての働きをする他に、ミネラルの吸収を促す作用があるということも分かっています。人参やカボチャなどの緑黄色野菜と比べるとあまり栄養がないイメージですが、腸内環境を改善する食物繊維や加熱しないことによってビタミンCが失われにくく、免疫力をサポートしたり活性酸素を除去する働きをする効果が期待できます。
サラダ菜やグリーンリーフ、サニーレタスは比較的ベータカロテンが多く、従来のレタスやロメインレタスは少なくなっています。これは成長過程で紫外線をあまり浴びないのでポリフェノールが作られず、外側の葉に守られている内側は白に近い色で栄養が少ないためです。ベータカロテンというのは体内の腸壁や口内、目の粘膜などを健康的に維持する働きがあります。そのため、不足しないように日頃から野菜を食べて補給することが大切です。また、葉野菜に多い脂溶性ビタミンは出血を防ぐ働きもしています。これは人参などにはほとんど含まれない栄養素です。
レタスは包丁でカットせずに手で使う分のみを千切るのが普通です。これは葉の断面の新鮮な色を維持するためでもあります。また、保存する際のコツは芯の部分を取り除き、水で濡らして絞ったキッチンペーパーを当てておくと新鮮さが保てます。レタスを美味しく食べるために役立つ豆知識なので是非参考にしてください。