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蓮根（レンコン）は、蓮の地下茎が肥大化したものです。内部の多数の穴が「先を見通す」ことに通じるとされ、縁起物としてお正月のおせち料理にも用いられています。レンコンは様々な料理に使われ、また便秘解消や美肌効果などその効能についても度々テレビなどで取り上げられています。最近では花粉症などアレルギー症状に対する効果でも注目を集めています。
蓮根（レンコン）にはどのような栄養が含まれているのでしょうか。レンコンの粘りはムチンという成分で消化を助けたり、胃の粘膜を保護したりする働きがあります。また、レンコンは排便を促進する不溶性食物繊維と体内の乳酸菌やビフィズス菌を増やす水溶性食物繊維の両方を含み、これらは便秘の予防に役立ちます。レンコンはビタミンCも豊富で疲労回復や風邪の予防、メラニンの生成を防いでシミを予防する美白効果、コラーゲンの生成を助けることによる美肌効果などが期待できます。カリウムは余分な塩分や水分を排出するため、血圧を下げたり、むくみを予防します。レンコンを切ったときに黒ずんでくるのは、タンニンというポリフェノールの一種である成分が含まれているためです。ポリフェノールには抗酸化作用があり、老化防止の効果が期待できます。最近ではポリフェノールがアレルギーの原因物質に反応する「IgE抗体」を抑制する働きがあると言われ、レンコンの花粉症などに対する効果も話題になっています。
レンコンの生産量が最も多いのは茨城県で、国内で流通するレンコンの50%を占め、続いて徳島県、佐賀県となっています。レンコンの旬は秋から冬にかけてですが、最近ではハウス栽培などにより、ほぼ通年出回るようになりました。旬の早い時期に収穫されたレンコンは新レンコンと呼ばれ、あっさりとした味わいが特徴で、冬に近づくにつれて粘りと甘みが増します。
ブランドレンコンとして有名なのは、新潟県の大口レンコン、石川県の加賀レンコンなどです。大口レンコンは美しい天然の白さとサクサクとしてやわらかな口当たりが特徴で、肉厚なため加熱しても黒くならず、見た目が美しい料理を作ることができます。加賀野菜として認定されている加賀レンコンは一般的なレンコンと比べ澱粉質が多く、もっちりとした食感が特徴ですりおろして使用する料理などにもおすすめです。