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ギザギザの切れ込みが入った葉っぱとシャキシャキとした食感が特徴の水菜は、古くから京都で盛んに栽培されていたことから「京菜」という名前でも親しまれています。現在では日本各地に広まった水菜はビニールハウスでの栽培も盛んで、季節を問わずスーパーなどで手に入れることができる定番の葉物野菜のひとつになっています。
水菜にはベータカロテンやビタミンB2、ビタミンCなどのビタミン類の他にも葉酸、カルシウム、マグネシウム、鉄分、食物繊維など様々な栄養素が含まれています。中でもビタミンCと葉酸、カルシウムは他の野菜に比べても豊富に含まれていて、ビタミンCに至ってはレモン果汁に並ぶほどの含有量です。しかも水菜は生でも食べることができるので、熱に弱いビタミンCを効率よく摂取できます。
水菜の旬は冬で、寒さに当たると体内の水分が凍らないように糖度を高めるため、甘味が増すとともに栄養価も高まります。美味しい水菜の選び方ですが、茎の付け根部分に張りがあり軽く膨らんでいて、葉が傷んでいたり萎れていたりしないものを選ぶと良いです。なお、葉物野菜は「葉の緑が濃いものが美味しい」と言われていますが、必ずしもそうとは限りません。なぜなら、葉物野菜を育てる時に畑の養分が少なすぎると葉が薄く黄色がかった色味になりますが、逆に養分が多すぎると葉が濃い緑色になりエグみやアクの原因になるからです。特に水菜は緑色の薄い野菜なので、若草色をしたものが水菜本来の風味が感じられます。
水菜は生食の方が栄養価が高いですが、旬が冬ということもあって温かい料理で食べたいものです。そこでおすすめするのが水菜と豚バラのしゃぶしゃぶです。水菜は鍋料理の定番ですが、美味しく食べるためのポイントは水菜も豚バラ同様にしゃぶしゃぶすることです。水菜を最初から鍋に入れないことで熱や水による栄養価の流亡を抑え、シャキシャキとした食感も残すことができます。豚バラに火が通ったら一緒にしゃぶしゃぶした水菜を豚バラで包んでポン酢やゴマダレで食べましょう。豚の脂の甘みと水菜のほろ苦さが良く合い、身体が温まる一品です。