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爽やかな香りとあっさりとした味わいが特徴の三つ葉は、その美しい緑色も相まって様々な日本料理の添え物として大活躍する野菜です。山地で自生する他に水耕栽培が可能であるため、年間を通していつでもその味を楽しむことができます。和食の添え物だけに留まらず、ピザやパスタなどのイタリアンにもマッチする三つ葉の魅力をご紹介します。
三つ葉は、ニンジンやパセリなどと同じセリ科に属する多年草です。名前の由来は葉が3つに分かれていることによるもので、北は北海道から南は沖縄まで日本全土に分布しています。元々山地の日陰に自生していましたが、本格的に栽培が開始されたのは江戸時代からです。旬は春から初夏にかけてですが生育が強く、ハウス水耕栽培が可能であるため農家はもちろん、家庭菜園初心者にも親しまれています。食用とされているのは主に葉と茎の部分であり、爽やかな香りが特徴の香味野菜です。山菜として採取される野生のものはハウス栽培のものよりも香りが強く大きく成長していますが、固く筋張っているものもあります。
日本のハーブと呼ばれる三つ葉には、カリウムやカロテンといった栄養素が多く含まれています。塩分(ナトリウム)を体内より排出する働きを持つカリウムは、摂取することで高血圧症や筋肉疲労の緩和といった効果があります。カロテンは発ガン作用を抑えたり動脈硬化を予防する他に、ビタミンAに変換されることで髪や粘膜など身体の部位の健康を維持する働きも期待できます。また、ビタミンKやEを多分に含み、妊娠中に必要な葉酸も含有するなど実に多くの効能を持っています。
三つ葉の特徴である爽やかな香りとすっきりとした味わいは料理の風味を引き立てる効果があるため、どんぶりや吸い物など日本料理の添え物として大活躍します。他にもスープや茶碗蒸しの具にしたり、茹でておひたしにするなど色んなメニューに活用できる点も大きな魅力です。また、ハーブをふんだんに用いるイタリアンとも相性が良く、パスタやピザなどにもマッチします。かいわれ大根と同様にサラダに加えたり、茹でた三つ葉を添えて和風ハンバーグにするなど様々な料理のアクセントとしても使用できます。